Avec Mark Martin qui décroche la position de tête du Daytona 500 et Dale Earnhardt Jr. qui partira à ses côtés, la saison 2010 de la coupe Sprint de NASCAR risque d'être bien longue pour ceux qui espéraient la fin de la domination de Hendrick Motorsports.

En effet, le vétéran de 51 ans a décroché la 49^e position de tête de sa carrière samedi après-midi, lors de la qualification en vue de la première épreuve de la saison.

Après 26 tentatives infructueuses, Martin, un des pilotes les plus réputés de l'histoire du NASCAR, partira pour la première fois en tête de peloton de cette course mythique qu'il n'a jamais gagnée.

« C'est le temps, c'est vraiment le temps, a dit Martin après son tour rapide. Vous savez que nous n'avons pas encore réussi (à gagner), donc, c'est notre meilleure chance. J'ai déjà eu un paquet de bonnes chances mais je n'ai pas réussi à concrétiser. »

Dale Earnhardt Jr. détenait le temps de référence jusqu'à ce que Martin prenne la piste. Il a signé un tour en 47,074 secondes, plus rapide que Earnardt par 0,068 secondes.

Ce dernier avait été le plus rapide lors des essais libres la veille.

Leurs coéquipiers chez Hendrick Motorsports, Jimmie Johnson et Jeff Gordon, ont respectivement signé les 6^e et 10^e temps. Cependant, ces temps n'ont aucune incidence sur leur position de départ pour le Daytona 500 de dimanche prochain.

Comme c'est la tradition à Daytona, seules les deux première places sur la grille sont déterminées par les qualifications. Les autres temps ne servaient qu'à déterminer les positions de départ pour les Duels Gatorade de 150 milles de jeudi prochain. L'ordre d'arrivée de ces duels détermine l'ordre de départ des deux colonnes de voitures derrière Martin et Earnhardt.

En fait, les qualifications de samedi ont aussi servi à donner aux trois pilotes non qualifiés d'office les plus rapides des places garanties dans le Daytona 500.

Ainsi, Bill Elliott (4^e temps), Scott Speed (13^e temps) et Joe Nemechek (16^e temps) ont été les trois choyés parmi les 18 non qualifiés. Les 15 autres devront attendre leur résultat dans les duels de jeudi pour savoir s'ils seront du Daytona 500. Onze pilotes parmi les inscrits retourneront à la maison bredouilles.

Deux en deux, côté Shootout pour Harvick

La première course de la saison (une course hors championnat), en coupe Sprint, s'est déroulée samedi soir. Le Shootout Budweiser, cette épreuve qui regroupe les vedettes de la série, les ex-champions et les ex-gagnants de la course, a été remportée par Kevin Harvick, qui l'avait aussi remporté l'an dernier.

Harvick, grippé depuis le début de la semaine, avait du rater la première séance d'essais libres en vue du Shootout mais il s'est suffisamment remis pour gagner la course.

Il faut dire qu'il a été aidé par les cinq accrochages au fil des 76 tours de la course, dont le dernier, dans le dernier virage, qui a sorti Mark Martin, Greg Biffle, Jeff Gordon, Ryan Newman, Bobby Labonte et Carl Edwards, soient huit
des 24 inscrits !

Kasey Kahne et Jamie McMurray ont complété le podium.

Gerhart gagne, Patrick sixième

Plus tôt dans la journée, la première course de la saison sur l'ovale du Daytona International Speedway a été remportée par Bobby Gerhart qui, ironiquement, a 51 ans, comme Martin. Il s'agissait de la sixième victoire de Gerhart à Daytona en série ARCA.

L'ARCA 200 a aussi servi de baptême de feu en stock car pour les transfuges des monoplaces Danica Patrick et Nelson Piquet Jr.

« Je me suis vraiment amusée au volant aujourd'hui, a dit Patrick. J'ai vraiment hâte de recommencer ! »

Si la dame a réussi à s'adjuger le sixième rang après une course qui n'a quand même pas été de tout repos (un contact avec Piquet, une glissade dans le gazon, deux arrêts pour des réparations), Piquet, lui, a été aussi remarquable qu'en F-1 (c'est-à-dire pitoyable).

L'arrogant Brésilien a frappé à peu près tout le monde sauf la voiture de sécurité, a envoyé sextuple champion de la série Frank Kimmel dans le muret n'a complété que 67 des 80 tours de l'épreuve. Après une seule course en stock-car, le jeune a montré que même sans Flavio Briatore et Pat Symmonds, il était bien capable de se faire des ennemis par lui-même, sans trop de difficulté.

L'action reprendra sur l'ovale de Daytona mercredi pour des essais libres en préparation des Duels Gatorade de jeudi.

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