SAINT-JÉRÔME - Il y avait un invité de marque mercredi soir lors du match entre les Panthères de Saint-Jérôme et les Mustangs de Vaudreuil-Dorion, dans la Ligue de hockey junior AAA du Québec.

Guy Lafleur était l'invité de Billy Hattem, mercredi soir à Saint-Jérôme. Photo d'archives Pascal Ratthé

En effet, l'ancien numéro 10 du Canadien, Guy Lafleur était à l'aréna Melançon pour effectuer la mise au jeu et signer des autographes en tant que hôte du directeur général des Panthères, Billy Hattem, qui a joué contre lui à la fin des années 1960 et au début des années 1970 lorsqu'il était avec les Remparts de Québec, dans la Ligue de hockey junior majeure du Québec.

Un défenseur, Hattem jouait pour les Alouettes de l'entraîneur Ghyslain Delage alors que Lafleur était dirigé par Maurice Filion.

En faisant son entrée au domicile des Panthères, en début de soirée, le Démon blond s'est remémoré de beaux souvenirs. «Il y a 38 ans, au printemps 1971, nous avons gagné le championnat des séries en finale contre les Alouettes», a-t-il rappelé.

«J'avais notamment comme coéquipiers André Savard et Jacques Richard. Je me rappelle aussi que Jacques Locas et Billy Hattem endossaient le chandail des Alouettes. Lorsque nous sommes venus jouer ici, à l'aréna Melançon, il y avait tellement de monde que j'ai vu des amateurs accrochés à des poutres».

C'est en janvier que Billy Hattem a eu l'idée d'inviter Guy Lafleur à faire la mise au jeu à Saint-Jérôme dans le cadre du 100^e anniversaire du Canadien.

«Je voulais faire quelque chose pour fêter cet anniversaire et c'est là que j'ai décidé d'inviter Guy, a-t-il dit. Nous nous connaissons bien et il n'a pas mis de temps à accepter. Je me souviens encore de sa première présence à Saint-Jérôme lors de la saison 1969-1970.»

«Les Remparts venaient de remporter 11 victoires d'affilée lorsqu'ils sont arrivés ici. J'avais eu le mandat de le surveiller de près. Ce soir-là, je ne l'avais pas lâché d'une semelle et je m'étais même battu avec lui. Finalement, nous avons gagné le match 3 à 2 pour ainsi mettre fin à leur série de victoires.»

Par la suite, les deux joueurs ont eu l'occasion de s'affronter de nouveau, «mais je peux dire qu'il a eu l'occasion de se reprendre et de remplir le filet. Il nous est arrivé de subir de cuisantes défaites contre les Remparts par la suite.»

Changement parfois nécessaire

Invité à parler de la décision de Bob Gainey de laisser Alex Kovalev à Montréal pour les deux matchs du Canadien à Washington et à Pittsburgh, Lafleur a indiqué qu'il n'était pas surpris.

«Le Canadien ne joue pas bien depuis son voyage à Atlanta, le 20 janvier, et il fallait s'attendre à voir Bob Gainey bouger. Je crois aux déclarations que Kovalev a faites à un journaliste de la Russie. J'ai d'ailleurs dit ce matin que je ne serais pas surpris qu'il soit échangé. Ça ne semble plus aller entre lui et le Canadien.»

Une grande vedette dans les années 1970 et 1980, Lafleur a lui-même divorcé du Canadien avant d'endosser l'uniforme des Nordiques de Québec et des Rangers de New York.

«Quand ça ne fonctionne plus, un changement est parfois nécessaire, a-t-il mentionné. Ce fut mon cas. Je me suis donné un deuxième souffle en jouant à Québec et à New York. Kovalev sera joueur autonome sans compensation après la saison. C'est la raison pour laquelle je ne serais pas surpris que Bob Gainey l'envoie ailleurs pour qu'il obtienne quelque chose en retour.»

Mercredi soir, Lafleur a été longuement ovationné lorsqu'il a été présenté à la foule des Panthères.

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